В большом пруду жило вместе множество лягушек; всю зиму пролежали они в глубокой тине, без пищи, без дыхания, окоченелые, словно мёртвые, им снилось солнечное сияние, хорошенькие мушки, водяные кувшинчики и жирные червячки в то самое время, когда по гладкой, ледяной поверхности пруда мальчишки катались на коньках. Но весна постучалась в ледяную кровлю, и лёд разлетелся в куски. Солнце пригрело воду, и лягушки проснулись, стали потягивать свои онемевшие члены и радостно подыматься кверху. Вот одна уж высунула мордочку из воды и квакнула во всё горло, за ней другая, третья – и скоро образовался целый хор.
Всю тёплую майскую ночь, с вечера до утра кричат они без устали: два толстые мешка, находящиеся по обеим сторонам шеи у самцов, помогают им издавать сильные звуки. Теперь весёлые лягушки начинают класть яички, развешивая по водяным растениям какое-то студенистое вещество, похожее на белок: там и сям в нём видны белые точечки, из которых со временем образуются лягушата.
Яички положены, но никто о них не заботится; одно щедрое солнце, катясь по голубому небу не забывает заглянуть и в тенистый уголок пруда, заросший водяными растениями, где без него маленькие точки никогда не сделались бы лягушками. Под влиянием благотворных лучей солнца точечки увеличиваются, а светлая студенистая масса разделяется на части.
Вот что-то в ней зашевелилось: это, верно, молодая лягушка. Но какой у неё странный вид! Круглое, чёрное тельце и длинный, широкий хвост – вот и всё животное. В теле нельзя различить ни головы, ни шеи, ни туловища, ни ног – только глаза и рот, да по сторонам две нежные кожицы протягиваются в воде: это жабры, которыми дышит маленькое творение; они так искусно утроены, что вбирают в себя воздух, находящийся в воде.
Весело смотреть, как движется молодая лягушка. У многих животных есть хвост: лошадь отгоняет им мух, собака выражает хвостом своим удовольствие, обезьянам хвост помогает карабкаться на деревья; но у всех этих тварей, кроме хвоста, есть ещё другие орудия движения, у молодой же лягушки хвост всё – рука, нога и плавательное перо. Посмотрите, как ловко управляет этим хвостом и как быстро движется с его помощью скользкий маленький головастик: так зовут молоденькую лягушку. Но пока головастик гоняется за червяками и водяными насекомыми, у него начинают показываться задние ноги. Сначала это только два крючка; но, день за днём, они увеличиваются и на них появляются пальцы, соединённые плавательной перепонкой. С такими ножками лягушке плавать уже гораздо удобнее, и она реже становится добычей жадной щуки. По мере того как растут у лягушки задние ноги, жабры её уходят внутрь тела.
Когда лягушка научится управлять своими задними ногами и с помощью их быстро прыгать вперёд, тогда начинают у неё появляться и передние, а с ними лягушке уже очень легко и удобно двигаться во все стороны. Вместе с тем, она вообще стала и больше и сильнее, и умнее; голова, грудь и брюшко начинают обозначаться ясно. Но чем больше и ловчее становятся ноги, тем меньше и слабее делается хвост, а когда ноги совершенно вырастут, то хвост совершенно исчезнет.
До сих пор лягушка могла жить только в пруду и в норах под водою отыскивала себе червячков, но теперь большая часть этих червячков уже превратилась в комаров и мух, которые летают над прудом или садятся на траву; лягушке в воде становится плохо, и она начинает посматривать, как бы ей выбраться на берег. Пока у лягушки были жабры, ей невозможно было оставаться долго вне воды, она погибла бы на суше, как погибает рыба, дышащая жабрами, но в то время, когда её ножки делались сильнее и приобретали способность прыгать, жабры её совершенно исчезли и заменились лёгкими, которыми она может и на суше вдыхать воздух, как мы с вами. Теперь выползает лягушка на берег, учится прыгать всё выше и выше и снимать вкусную муху с голубой незабудки, причём язык лягушки, широкий и длинный, в виде лопаточки, оказывает ей большую услугу: быстрее молнии высовывает она его и ловит им зазевавшееся насекомое.
Лягушка не только отделывается от своего хвоста, но также по временам и от своей кожи, с той только разницей, что хвост лягушки всасывается в её тело и мало-помалу употребляется весь на выделку других её членов, а кожу она сбрасывает прочь. Кожа эта так тонка, что, разостланная на бумагу, едва заметна, но найти такую кожицу удаётся весьма редко, потому что обыкновенно, как только лягушка сбросит её так немедленно же и скушает.
Часть жизни своей лягушка проводит в воде, а часть на суше, почему её нельзя причислить ни к рыбам, хотя у неё смолоду и бывают жабры, как у рыб, ни к зверям, ни к птицам; для лягушки и подобных её существ, саламандр, жаб и прочих, должно было назначить особый класс, земноводных, которых зовут ещё голыми, так как их тонкая кожа не покрыта ни чешуёй, ни волосами, ни перьями. У лягушки есть череп, позвоночный столб, нервы, лёгкие и сердце, но кровь в её жилах холодна.
Ушинский Константин Дмитриевич