Что представляют собой кольца Сатурна

Подобно тому как поля окружают шляпу, экватор Сатурна окружает широкое, совершенно плоское кольцо. Кольца Сатурна расположены наклонно к траектории его движения вокруг Солнца. Поэтому в зависимости от положения Сатурна кольцо поворачивается к Земле то одной стороной, то другой. Каждые 15 лет оно располагается к нам ребром, и тогда кольцо нельзя разглядеть даже в самые сильные телескопы, а это значит, что кольцо Сатурна очень тонкое: его толщина не более 10—15 км.

Изучение Сатурна при помощи современных телескопов показало, что кольцо разделяется на три части, составляющие как бы три независимых кольца, вложенных одно в другое. Внешнее кольцо отделяется от среднего темным промежутком — узкой черной щелью. Среднее кольцо ярче внешнего. Изнутри к нему примыкает полупрозрачное, как бы туманное, третье кольцо.

Кольца Сатурна состоят из мелких обломков, каждый из которых обращается вокруг планеты с такой скоростью, какую имел бы спутник планеты, находящийся на таком же расстоянии. Каждый такой обломок — как бы независимый спутник, сам по себе обращающийся вокруг Сатурна.

Что же представляют собой эти обломки? Это камни разного размера: от нескольких сантиметров до метра в поперечнике, но, возможно, в кольцах есть и пыль. Кроме колец, вокруг Сатурна движутся девять спутников. Из них один — Титан — по размерам почти равен Меркурию и немного уступает ему по массе. Другие спутники имеют разные размеры. Но все они значительно меньше Титана.